Ein Footballspiel dauert in Deutschland 4 x 12 Minuten und es treten jeweils 11 Spieler gegeneinander an (Offense und Defense). Das Spiel beginnt mit einem Kick-Off, bei dem der Ball von der 35-Yard-Linie der kickenden Mannschaft in die gegnerische Spielhälfte geschossen wird.

Dort wird der Ball von einem Gegenspieler aufgenommen (Returner) und so weit wie möglich in die Hälfte des Teams zurückgetragen, dass den Kick-Off ausgeführt hat.

An der Stelle, an der dieser Spieler zu Boden gebracht wird, beginnt der erste Angriff (First-Down) der Offense (ballbesitzende Mannschaft).

Die Offense hat nun 4 Versuche (Downs) um 10 Yards zu überbrücken und man spricht von „1 und 10“ (d.h.: 1. Versuch und noch 10 Yards zu gehen).

Für jeden Versuch gibt es zwei unterschiedliche Spielweisen:
Lauf- oder Paßspielzug. Bei beiden gibt der Center den Ball durch seine Beine an den hinter ihm stehenden Quarterback weiter. Dieser passt den Ball nun an einen Wide Receiver (Paß-Spiel) oder er übergibt den Ball an einen Running Back, der nun versucht die erforderliche Distanz von 10 Yards mit dem Ball zu laufen (Laufspiel).

Die Defense (verteidigende Mannschaft) versucht natürlich jeden Raumgewinn zu verhindern. Ballträger werden getackelt und Pässe abzufangen versucht.

Ein Versuch endet, wenn der Ball den Boden berührt (bei Paß-Spiel) oder der Ballträger zu Boden geworfen wurde (bei Laufspiel).

Gelingt der Offense in maximal 4 Versuchen ein solcher Raumgewinn, erhält sie einen neuen First-Down, um die nächsten 10 Yards zu überbrücken. So geht es weiter bis sie es nicht mehr schafft oder Punkte erzielt. Steht die Offense nach drei erfolglosen Versuchen vor dem 4. Down, wird gepuntet oder man versucht ein Fieldgoal.

Ein Punt ist eine Art Befreiungsschlag, bei dem der Ball vom Punter (ähnlich wie beim Kick-Off) so weit wie möglich in die gegnerische Spielhälfte geschossen wird.

Ein Gegenspieler nimmt den Ball auf und trägt ihn genau wie beim Kick-Off wieder zurück. Der Ballbesitz geht also auf jeden Fall an die Gegenmannschaft über, aber anders als bei einem erfolglosem 4. Down beginnt der Angriff des Gegners etwas weiter hinten.

Befindet sich die Offense jedoch schon in der Nähe der gegnerischen Endzone, wird wahrscheinlich ein Fieldgoal versucht. Hierbei versucht der Kicker den Ball durch da Fieldgoal-Gestänge zu treten.

Punkte:
Touchdown – 6 Punkte
Extra Point – 1 Punkt
Conversion – 2 Punkte
Field Goal – 3 Punkte
Safety – 2 Punkte